If you’re looking for “common german idioms with translation,” you want the real thing: genuine German idioms, what they literally say, what they actually mean in English, and a short example showing each one in action. That’s exactly what this list delivers — 50 everyday German idioms, organized by theme, each with its literal translation, its true English meaning, and a bite-sized usage example.
These are not museum pieces. Every idiom below is one you’ll actually hear in Germany — in offices, among friends, on TV. Learn them in themed batches, say the examples out loud, and try one new idiom a day in real conversation.
Common German Idioms with Translation: How to Read This List
Each entry follows the same pattern: the German idiom, its literal word-for-word translation, its real English meaning, and a short example in German. The literal translations are deliberately funny — that’s the point. Laugh at the image, then learn the meaning.
Luck, Mood, and Everyday Life
1. Schwein haben — Literal: “to have pig.” Real meaning: to be lucky. Wir haben echt Schwein gehabt mit dem Wetter! (We really got lucky with the weather!)
2. alles in Butter — Literal: “everything in butter.” Real meaning: everything’s fine, all good. Keine Sorge, alles in Butter. (Don’t worry, everything’s fine.)
3. die Daumen drücken — Literal: “to press one’s thumbs.” Real meaning: to keep one’s fingers crossed. Ich drücke dir die Daumen für morgen! (I’ll keep my fingers crossed for you tomorrow!)
4. das ist mir Wurst — Literal: “that is sausage to me.” Real meaning: I don’t care. Ob wir Pizza oder Pasta essen — das ist mir Wurst. (Whether we have pizza or pasta — I don’t care.)
5. fix und fertig sein — Literal: “to be fixed and finished.” Real meaning: to be exhausted. Nach dem Umzug war ich fix und fertig. (After the move I was completely exhausted.)
6. Hals über Kopf — Literal: “neck over head.” Real meaning: head over heels; in a frantic rush. Sie hat sich Hals über Kopf verliebt. (She fell head over heels in love.)
7. Schmetterlinge im Bauch haben — Literal: “to have butterflies in one’s stomach.” Real meaning: to be in love or nervously excited. Vor dem ersten Date hatte er Schmetterlinge im Bauch.
8. einen Kater haben — Literal: “to have a tomcat.” Real meaning: to have a hangover. Nach der Party hatte ich einen furchtbaren Kater. (After the party I had a terrible hangover.)
9. mit dem linken Fuß aufgestanden sein — Literal: “to have gotten up with the left foot.” Real meaning: to be in a bad mood. Bist du mit dem linken Fuß aufgestanden? (Did you get up on the wrong side of the bed?)
10. da steppt der Bär — Literal: “the bear dances there.” Real meaning: it’s going to be a wild party. Komm am Samstag mit — da steppt der Bär! (Come along Saturday — it’s going to be wild!)
11. ich glaub, mein Schwein pfeift — Literal: “I think my pig is whistling.” Real meaning: I must be going crazy; that’s unbelievable. Du hast gewonnen? Ich glaub, mein Schwein pfeift!
12. Kopf hoch! — Literal: “head up!” Real meaning: chin up! Kopf hoch, das wird schon wieder. (Chin up, it’ll be fine.)
13. halb so wild — Literal: “half as wild.” Real meaning: not so bad, no big deal. Der Kratzer? Halb so wild. (The scratch? No big deal.)
Body Talk: Nose, Head, Hands, and Feet
14. Tomaten auf den Augen haben — Literal: “to have tomatoes on one’s eyes.” Real meaning: to be oblivious. Hast du Tomaten auf den Augen? Der Bus ist schon da! (Are you blind? The bus is already here!)
15. die Nase voll haben — Literal: “to have one’s nose full.” Real meaning: to be fed up. Ich habe die Nase voll von diesem Regen. (I’m fed up with this rain.)
16. kalte Füße bekommen — Literal: “to get cold feet.” Real meaning: to get cold feet — same as English. Vor der Hochzeit hat er kalte Füße bekommen. (He got cold feet before the wedding.)
17. den Nagel auf den Kopf treffen — Literal: “to hit the nail on the head.” Real meaning: to be exactly right — same as English. Mit deiner Analyse hast du den Nagel auf den Kopf getroffen.
18. jemandem auf den Keks gehen — Literal: “to go on someone’s cookie.” Real meaning: to get on someone’s nerves. Dein Bruder geht mir auf den Keks. (Your brother gets on my nerves.)
19. ein Auge zudrücken — Literal: “to squeeze one eye shut.” Real meaning: to turn a blind eye. Diesmal drücke ich ein Auge zu. (This time I’ll turn a blind eye.)
20. viel um die Ohren haben — Literal: “to have a lot around one’s ears.” Real meaning: to have a lot on one’s plate. Ruf später an — ich habe viel um die Ohren. (Call later — I’m swamped.)
21. Hand aufs Herz — Literal: “hand on heart.” Real meaning: honestly, hand on heart. Hand aufs Herz: Hast du wirklich gelernt? (Honestly: did you really study?)
22. unter vier Augen — Literal: “under four eyes.” Real meaning: in private. Können wir unter vier Augen sprechen? (Can we speak in private?)
23. kein Blatt vor den Mund nehmen — Literal: “to take no leaf before one’s mouth.” Real meaning: to not mince words. Sie nimmt kein Blatt vor den Mund. (She doesn’t mince words.)
24. den Braten riechen — Literal: “to smell the roast.” Real meaning: to smell a rat. Irgendwas stimmt hier nicht — ich rieche den Braten. (Something’s off here — I smell a rat.)
25. seinen Senf dazugeben — Literal: “to add one’s mustard.” Real meaning: to put in one’s two cents. Er muss überall seinen Senf dazugeben. (He has to put in his two cents everywhere.)
People and Social Situations
26. jemanden auf den Arm nehmen — Literal: “to take someone on the arm.” Real meaning: to pull someone’s leg. Ich habe dich nur auf den Arm genommen! (I was just pulling your leg!)
27. einen Korb bekommen — Literal: “to get a basket.” Real meaning: to be rejected, turned down. Er hat ihr einen Korb gegeben. (He turned her down.)
28. ins Fettnäpfchen treten — Literal: “to step into the little fat pot.” Real meaning: to put one’s foot in it. Mit der Frage ist er ins Fettnäpfchen getreten. (With that question he really put his foot in it.)
29. da haben wir den Salat — Literal: “there we have the salad.” Real meaning: well, what a mess. Da haben wir den Salat — der Zug fällt aus! (Great — the train is cancelled!)
30. nicht alle Tassen im Schrank haben — Literal: “to not have all cups in the cupboard.” Real meaning: to be a bit crazy. Der hat doch nicht alle Tassen im Schrank! (He’s not quite right in the head!)
31. einen Vogel haben — Literal: “to have a bird.” Real meaning: to be nuts. Du hast einen Vogel — das schaffst du nie! (You’re nuts — you’ll never manage that!)
32. ich verstehe nur Bahnhof — Literal: “I only understand train station.” Real meaning: I don’t understand a word. Bei Mathe verstehe ich nur Bahnhof. (With math, it’s all Greek to me.)
33. die Kirche im Dorf lassen — Literal: “to leave the church in the village.” Real meaning: don’t exaggerate, keep it in proportion. Nun lass mal die Kirche im Dorf! (Now don’t exaggerate!)
34. einen Stein im Brett haben — Literal: “to have a stone in the board.” Real meaning: to be in someone’s good graces. Beim Chef hat sie einen Stein im Brett. (She’s in the boss’s good graces.)
35. auf den Punkt kommen — Literal: “to come to the point.” Real meaning: to get to the point. Kommen wir bitte auf den Punkt. (Let’s get to the point, please.)
36. das A und O — Literal: “the A and O.” Real meaning: the be-all and end-all. Pünktlichkeit ist das A und O. (Punctuality is everything.)
37. den Ball flach halten — Literal: “to keep the ball flat.” Real meaning: to keep a low profile. Nach dem Fehler hält er den Ball flach. (After the mistake he’s keeping a low profile.)
Wisdom and Common Sense
38. die Katze im Sack kaufen — Literal: “to buy the cat in the sack.” Real meaning: to buy a pig in a poke. Ein Auto ohne Probefahrt? Ich kaufe doch keine Katze im Sack!
39. ins Gras beißen — Literal: “to bite into the grass.” Real meaning: to kick the bucket. Wenn du so weiterfährst, beißt du bald ins Gras. (If you keep driving like that, you’ll kick the bucket.)
40. da liegt der Hund begraben — Literal: “that’s where the dog is buried.” Real meaning: that’s the crux of the matter. Ach so — da liegt der Hund begraben! (I see — that’s the crux!)
41. alles über einen Kamm scheren — Literal: “to shear everything with one comb.” Real meaning: to tar everyone with the same brush. Man kann nicht alle über einen Kamm scheren. (You can’t tar everyone with the same brush.)
42. aus einer Mücke einen Elefanten machen — Literal: “to make an elephant out of a mosquito.” Real meaning: to make a mountain out of a molehill. Mach nicht aus einer Mücke einen Elefanten! (Don’t make a mountain out of a molehill!)
43. zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen — Literal: “to hit two flies with one swat.” Real meaning: to kill two birds with one stone. Damit schlägst du zwei Fliegen mit einer Klappe. (That kills two birds with one stone.)
44. den Wald vor lauter Bäumen nicht sehen — Literal: “to not see the forest for all the trees.” Real meaning: to miss the obvious — same as English. Er sieht den Wald vor lauter Bäumen nicht. (He can’t see the forest for the trees.)
45. um den heißen Brei herumreden — Literal: “to talk around the hot porridge.” Real meaning: to beat around the bush. Red nicht um den heißen Brei herum! (Stop beating around the bush!)
46. in den sauren Apfel beißen — Literal: “to bite into the sour apple.” Real meaning: to bite the bullet. Da müssen wir jetzt in den sauren Apfel beißen. (We’ll have to bite the bullet now.)
47. Kleinvieh macht auch Mist — Literal: “small livestock also makes manure.” Real meaning: every little bit helps. Spar jeden Euro — Kleinvieh macht auch Mist. (Save every euro — every little bit helps.)
48. sich ins Zeug legen — Literal: “to throw oneself into the gear.” Real meaning: to put one’s back into it. Leg dich ins Zeug, dann klappt die Prüfung! (Put your back into it and you’ll pass the exam!)
49. den Gürtel enger schnallen — Literal: “to tighten one’s belt.” Real meaning: to tighten one’s belt — same as English. Nächstes Jahr müssen wir den Gürtel enger schnallen. (Next year we’ll have to tighten our belts.)
50. die Suppe auslöffeln — Literal: “to spoon out one’s soup.” Real meaning: to face the consequences. Das hast du dir eingebrockt — jetzt löffle die Suppe aus! (You got yourself into this — now face the consequences!)
Want the stories behind these phrases — where they come from and when natives really use them? See our German idioms explained master guide, the German animal idioms deep dive, and our tips on how to use German idioms naturally.
Key Takeaways
- These 50 common german idioms with translation cover the everyday core: luck and mood, body talk, social situations, and folk wisdom — each with literal meaning, true translation, and example.
- Start with the highest-frequency ten: Schwein haben, die Daumen drücken, alles in Butter, die Nase voll haben, Hand aufs Herz, auf den Punkt kommen, in den sauren Apfel beißen, da liegt der Hund begraben, kein Blatt vor den Mund nehmen, um den heißen Brei herumreden.
- Say each example out loud and try one new idiom per day — production is what makes them stick.
- For themed learning, see our German idioms by theme overview and the funny German idioms collection.